Ce sont toutes les contributions de la nature qui nous affectent directement. Par exemple, la pollinisation de nos arbres fruitiers et nos plantes à fleurs qui produisent nos fruits et légumes est un service gratuit de la nature : les insectes vont polliniser nos cultures ce qui nous permet de manger.

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Plusieurs services sont en danger. Par exemple, Il s'agit par exemple des services d'approvisionnement en matières premières, nourriture, eau potable, substances pharmaceutiques, sans lesquels nous ne pourrions pas survivre.

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Les notions d'évaluation (économique et parfois marchande) de la biodiversité et des services fournis par les écosystèmes, basées sur une vision anthropocentrée de la nature, ont émergé dans les années 1970-1990 avec notamment les travaux de Westman (1977)2, puis de Randall (1988)3, Pearce & Moran en 19944 et de Perrings (1995)5. Elles ont pris une ampleur internationale avec l'Évaluation des écosystèmes pour le millénaire (2005), puis les objectifs d’Aichi, et nationale, dont en France via une « expertise collective » pilotée par l’INRA sur le thème agriculture-biodiversité, dans la stratégie nationale pour la bio diversité, ou encore dans un travail d'«évaluation de la biodiversité et des services liés aux écosystèmes» animé par B. Chevassus-au-Louis au Centre d'analyse stratégique et de premiers travaux sur la « valeur sociale » des parcs nationaux. Selon J.J.M. Salles, ces notions « suscitent encore un large débat, tant au sein de la communauté scientifique, qu'auprès des décideurs publics susceptibles d'en utiliser les résultats »6.

La notion de bon état écologique décrit la bonne santé d'un écosystème et garantit la quantité et la qualité des services fournis par lui tout en en dépendant.